Robert Wilson, The Days Before

La galerie Ketabi Bourdet est heureuse de présenter The Days Before, sa seconde exposition dédiée au travail de Robert Wilson.

La galerie Ketabi Bourdet est heureuse de présenter The Days Before, sa seconde exposition dédiée au travail de Robert Wilson. Il s’agit de la première exposition en France consacrée à l’artiste américain depuis son décès en juillet 2025, à l’âge de 83 ans.

Pensée en collaboration avec la Succession de l’artiste, elle met en dialogue deux versions en bois laqué de la Father’s Chair, conçue pour le décor de la pièce The Days Before: Death, Destruction & Detroit III, ainsi qu’une série de 25 dessins au fusain représentant cette même chaise. Initialement conçue en chêne naturel en 1999, la Father’s Chair fut réinterprétée par Robert Wilson en 2022 sous la forme d’une série remarquable en bois laqué noir, blanc et rouge. Chaque variation de couleur a été produite en une édition exclusive de seulement six exemplaires. Le mobilier — et en particulier les chaises — occupe une place centrale dans son œuvre comme dans sa vie personnelle. Dans ses mises en scène théâtrales et opératiques, elles acquièrent une présence symbolique comparable à celle des acteurs. Même extraits de leur contexte scénographique d’origine, ces meubles conservent leur puissance sculpturale et s’imposent comme des œuvres autonomes. Dans la série de dessins au fusain, Robert Wilson explore le motif de la chaise à travers des variations sans cesse renouvelées, dépassant le sujet pour en faire un véritable champ d’expérimentation plastique.

The Days Before: Death, Destruction & Detroit III constitue l’un des deux suites développées à partir de l’opéra expérimental Death, Destruction and Detroit, écrit et mis en scène par Wilson en 1979. Cette œuvre trouve son origine dans une photographie qui fascinait l’artiste, conservée longtemps sur son bureau new-yorkais sans qu’il en connaisse précisément le sujet. Il apprit plus tard qu’elle représentait Rudolf Hess à la prison de Spandau, à Berlin, en compagnie de deux autres criminels de guerre nazis, ratissant des feuilles d’un geste mécanique et contraint.

Cette image a inspiré le prologue de DD&D avec le légendaire acteur allemand Otto Sander. Parmi les scènes emblématiques de cette œuvre figurent notamment celle où Philippe Chemin et Heike Pfitzner sont assis sur des chaises longues conçues par Wilson sur un toit surplombant New York en flammes, ainsi que celle où Otto Sander incarnant Hess, déguisé en Siegfried, affronte deux dinosaures.

Né à Waco, au Texas, en 1941, et figure majeure de la scène du Downtown New-York des années 1970 et 1980, Robert Wilson est un artiste plasticien, metteur en scène, et dramaturge mondialement reconnu pour avoir profondément renouvelé le théâtre et l’opéra, notamment avec Deafman Glance (1970) et Einstein on the Beach (1976), créé avec Philip Glass.

Parallèlement à son œuvre scénique, Robert Wilson développe dès les années 1960 une pratique plastique autonome, où le dessin et le design occupent une place centrale. Travaillant principalement au fusain, à l’encre ou à la peinture, il conçoit ses images comme des partitions visuelles : des espaces de tension, de silence et de répétition, où la forme se construit par la durée et l’attention. Ses œuvres sur papier, souvent réalisées en séries rigoureuses, explorent des motifs récurrents — architectures, figures, objets — qu’il décline avec une précision presque méditative.

Le design, et en particulier le mobilier, s’inscrit dans cette même logique. Chaises, tables ou consoles ne sont jamais pensés comme de simples objets fonctionnels, mais comme des présences à part entière, situées à la frontière de la sculpture et de l’architecture. Développés initialement pour la scène, ces éléments acquièrent une autonomie formelle hors du contexte théâtral : réduits à des lignes essentielles, travaillés par la lumière et la couleur, ils prolongent dans l’espace les principes fondamentaux de son œuvre — frontalité, lenteur, répétition — et participent d’un langage visuel cohérent, où chaque objet devient acteur.

Il est également le fondateur du Watermill Center à Long Island, qui abrite une partie de ses collections d’art et de design et constitue, depuis 1992, un laboratoire dédié à la création contemporaine. Ses œuvres sont aujourd’hui conservées dans les collections des plus grandes institutions internationales, dont le MoMA à New York et le Centre Pompidou à Paris.

Cette exposition accompagne le retour sur scène de la pièce Pessoa - Since I’ve been me, jouée du 13 au 21 juin au Théâtre de la Ville à Paris

Ketabi Bourdet Gallery is pleased to present The Days Before, its second exhibition dedicated to the work of Robert Wilson. It is the first exhibition in France devoted to the American artist since his passing in July 2025, at the age of 83.

Conceived in collaboration with the artist’s Estate, the exhibition brings into dialogue two lacquered-wood versions of the Father’s Chair, designed for the set of the play The Days Before: Death, Destruction & Detroit III, alongside a series of 25 charcoal drawings depicting the same chair. Originally conceived in natural oak in 1999, the Father’s Chair was reimagined by Robert Wilson in 2022 as a striking series in black, white, and red lacquered wood. Each colorway was produced in an exclusive edition of just six pieces. Furniture — and chairs in particular — occupies a central place in his work as well as in his personal life. In his theatre and opera productions, chairs acquire a symbolic presence comparable to that of the actors. Even when removed from their original scenographic context, these pieces retain their sculptural power and assert themselves as autonomous works.

In the series of charcoal drawings, Robert Wilson explores the motif of the chair through endlessly renewed variations, moving beyond the subject itself to transform it into a true field of formal experimentation.

The Days Before: Death, Destruction & Detroit III is one of two sequels developed from the experimental opera Death, Destruction and Detroit, written and directed by Wilson in 1979. The work originated from a photograph that fascinated the artist, which he kept for many years on his desk in New York without knowing precisely what it depicted. He later learned that it showed Rudolf Hess at Spandau Prison in Berlin, together with two other Nazi war criminals, raking leaves in a mechanical and constrained gesture.

This image inspired the prologue of DD&D with the legendary German actor Otto Sander. Among the emblematic scenes of the work are one in which Philippe Chemin and Heike Pfitzner sit on deck chairs designed by Wilson on a rooftop overlooking New York in flames, and another in which Otto Sander, portraying Hess disguised as Siegfried, confronts two dinosaurs.

Born in Waco, Texas, in 1941, and a major figure of the Downtown New York scene of the 1970s and 1980s, Robert Wilson was a visual artist, theatre director, and playwright, internationally recognized for having profoundly renewed theatre and opera, notably with Deafman Glance (1970) and Einstein on the Beach (1976), created with Philip Glass.

Alongside his work for the stage, Robert Wilson developed an autonomous artistic practice from the 1960s onward, in which drawing and design held a central place. Working primarily with charcoal, ink, or paint, he conceived his images as visual scores: spaces of tension, silence, and repetition, where form is constructed through duration and attention. His works on paper, often produced in rigorous series, explore recurring motifs — architectures, figures, objects — which he revisits with an almost meditative precision.

Design, and furniture in particular, follows this same logic. Chairs, tables, and consoles are never conceived as simple functional objects, but as presences in their own right, situated at the boundary between sculpture and architecture. Initially developed for the stage, these elements acquire formal autonomy outside the theatrical context: reduced to essential lines, shaped by light and color, they extend into space the fundamental principles of his work — frontality, slowness, repetition — and form part of a coherent visual language in which each object becomes an actor.

He was also the founder of the Watermill Center on Long Island, which houses part of his art and design collections and has served, since 1992, as a laboratory dedicated to contemporary creation. His works are now held in the collections of major international institutions, including MoMA in New York and the Centre Pompidou in Paris.

This exhibition coincides with the revival of the play Pessoa–Since I’ve Been Me, performed from June 13 through 21 at the Théâtre de la Ville in Paris.